Un equipo de la Universidad de Sheffield fabricó un vidrio capaz de reproducir el efecto óptico de la copa de Licurgo, una pieza romana del siglo IV que se conserva en el Museo Británico. Con luz reflejada, el material parece verde jade. Cuando la luz lo atraviesa, se ve rojo rubí.
El equipo produjo suficiente vidrio para que el artista Elliot Walker lo usara en una escultura, según el reportaje de Popular Mechanics.
La copa debe su nombre a la escena que decora su superficie. En el mito, Licurgo, rey de Tracia, ataca a Dioniso y a sus seguidores. La ninfa Ambrosía se transforma en una vid que atrapa al rey entre sus ramas. Las figuras y los tallos sobresalen del cuerpo del recipiente y forman una especie de jaula tallada.
Se conservan unas 40 copas romanas de este tipo y la de Licurgo es una de las más completas.
Por qué la copa cambia de color según la luz
El fenómeno se conoce como «dicroísmo». Si la fuente ilumina la cara que mira el visitante, predomina la luz que el vidrio devuelve hacia él. Si la fuente queda detrás, lo que llega a sus ojos es la luz que ha pasado por el material. El mismo recipiente ofrece dos colores porque la luz reflejada y la transmitida contienen distintas proporciones de las longitudes de onda visibles.
El efecto está relacionado con partículas diminutas de una aleación de oro y plata dispersas en el vidrio. La composición y el tamaño de esas partículas influyen en qué colores absorben y cuáles dispersan.
Un análisis publicado en 2007 reunió los resultados de estudios químicos y observaciones microscópicas de fragmentos de la copa. Allí se explica cómo esos metales, presentes en cantidades muy pequeñas, producen un cambio de color visible a simple vista.
Cómo reprodujeron el efecto en Sheffield
Lisa Hollands, especialista en vidrio, trabajó con la experta en vidrio romano Caroline Jackson para preparar una mezcla base con materiales modernos. Después probó distintos hornos, materias primas y niveles de oxígeno para conseguir que el oro y la plata adoptaran la forma necesaria dentro del vidrio. Entre los ensayos también hubo mezclas con azúcar.
La fórmula que funcionó dio un vidrio verde opaco con luz reflejada y rojo cuando se iluminó desde atrás. El resultado demuestra que es posible obtener ambos colores en una cantidad suficiente para trabajar el material. El procedimiento exacto que usaron los artesanos romanos sigue siendo una pregunta abierta, según el comunicado de la universidad.
Una escultura contemporánea hecha con el nuevo vidrio
Walker combinó el relato de Licurgo con la figura clásica del Atlas Farnesio. En su versión, el personaje sostiene una copa en lugar de la esfera celeste. La obra incluye una pieza de vidrio soplado que permite apreciar el cambio de color. Se exhibe en la Millennium Gallery de Sheffield del 6 al 15 de noviembre y luego pasará a la colección permanente del Turner Museum of Glass.
La investigación también aporta información sobre cómo ajustar la composición y las condiciones de fabricación de un vidrio para modificar su respuesta a la luz. El equipo espera aplicar ese conocimiento al desarrollo de materiales fotónicos, diseñados para controlar el paso de la luz.
