En el año 33 d. C., un propietario romano podía tener tierras y aun así quedarse sin dinero para pagar a sus acreedores. Vender una finca parecía la salida más directa, pero muchos deudores tuvieron que hacer lo mismo al mismo tiempo. Los precios de las propiedades cayeron justo cuando sus dueños más necesitaban convertirlas en efectivo.
El problema era la falta de liquidez. Mientras unos necesitaban monedas para cancelar sus deudas, otros retenían las que tenían y cada vez era más difícil conseguir un nuevo préstamo. El historiador romano Tácito describe cómo esa situación llevó a muchos propietarios a la ruina y terminó obligando al emperador Tiberio a intervenir.
Los contratos de la época muestran cómo se conseguía crédito en el mundo romano. En Puteoli, un puerto de la península itálica, las tablillas de los Sulpicios registran el caso de un comerciante que en el año 37 d. C. ofreció trigo y otros alimentos almacenados como garantía. En la crisis de Roma, cuatro años antes, la posibilidad de conseguir dinero dependió en buena medida del valor de la tierra.
Una ley de Julio César volvió a aplicarse
Según Tácito, todo empezó con una serie de denuncias contra prestamistas que habían ignorado una antigua ley de Julio César. La norma regulaba los préstamos y la tenencia de tierras en Italia, pero llevaba tiempo sin aplicarse. La cantidad de personas implicadas hizo que el pretor encargado del caso, un magistrado romano, remitiera el asunto al Senado.
Los propios senadores estaban involucrados en préstamos, por lo que pidieron margen para ajustar sus cuentas y Tiberio concedió un plazo de 18 meses. El Senado también dispuso que los prestamistas colocaran dos tercios de su capital en tierras italianas. Según Suetonio, el decreto exigía a los deudores devolver de inmediato la misma proporción de lo que debían.
Los relatos antiguos difieren sobre si ese decreto se dictó cuando el dinero ya escaseaba o si contribuyó a provocar la crisis. Tácito cuenta que hubo acreedores que reclamaron el pago completo, mientras los deudores trataban de negociar y el conflicto llegaba a los tribunales.
La venta de tierras agravó la escasez de dinero
Los propietarios que necesitaban pagar pusieron sus fincas a la venta, mientras que los prestamistas que podían comprarlas conservaban sus monedas para adquirir tierras. Con muchos vendedores urgidos y compradores que podían esperar, los precios bajaron. Así, una finca que antes habría bastado para cubrir una deuda podía dejar de ser suficiente en el momento de venderla.
Tácito identifica otra razón por la que circulaban menos monedas. Parte del dinero procedente de la venta de bienes de personas condenadas había acabado en las arcas públicas o imperiales. Entre esos fondos y los que retenían los acreedores, los deudores tenían menos posibilidades de conseguir efectivo mientras se multiplicaban las exigencias de pago.
La caída de las fortunas tenía además una consecuencia social. Entre los romanos acomodados, perder las propiedades podía arrastrar la reputación y el rango, como señala Tácito. El historiador Colin P. Elliott destaca que esa dimensión ayuda a entender el peso que los autores antiguos dieron a la crisis.
Tiberio ofreció préstamos sin interés
El emperador puso a disposición 100 millones de sestercios para conceder préstamos sin interés durante tres años. Según Tácito, para acceder a ese dinero había que ofrecer tierras por el doble del importe solicitado. Quien necesitaba 10.000 sestercios, por ejemplo, debía presentar propiedades valoradas en 20.000.
Dión Casio añade que Tiberio entregó los fondos al tesoro público y encargó a los senadores la concesión de los préstamos.
La medida permitía que un propietario con tierras suficientes como garantía consiguiera dinero para atender sus deudas inmediatas sin tener que vender en plena caída. Los tres años le daban margen para devolver el préstamo, aunque la exigencia de aportar tierras limitaba el acceso de quienes ya habían perdido gran parte de su patrimonio.
Según Tácito, los prestamistas privados volvieron poco a poco y el decreto que los obligaba a invertir en tierras terminó aplicándose con menos rigor. La recuperación del crédito cerró una crisis en la que el precio de las fincas había dependido tanto de quién podía esperar para comprar como de quién tenía que vender para pagar.
Este artículo forma parte de la saga «El dinero en tiempos de Jesús», un recorrido en tres entregas por las monedas, los negocios y las crisis financieras de hace dos mil años.
