La Reserva Federal publicó este miércoles su Beige Book de octubre, el último retrato de la economía real antes de la reunión del 27 y 28 de octubre, y lo que describen sus doce distritos encaja en una palabra que ningún banco central quiere pronunciar: estanflación. La actividad apenas se mueve, el empleo está estancado y los precios, lejos de ceder, ganan velocidad.
Solo Dallas y Richmond reportan un crecimiento moderado, mientras que Chicago, Kansas City y San Francisco describen una economía sin cambios significativos. En los precios el cuadro se invierte, porque tres distritos califican la inflación de robusta, ocho la sitúan en un ritmo moderado y cuatro advierten que las subidas se aceleraron desde el informe anterior.
El diésel, el impuesto que nadie votó
El petróleo atraviesa los doce informes. El conflicto en Medio Oriente disparó el diésel, cuyo precio casi se duplicó según contactos del distrito de Dallas, y los recargos por combustible viajan por toda la cadena de suministro hasta el estante del supermercado. Una cadena regional de supermercados del distrito de Richmond lo resumió con una imagen difícil de olvidar: transportar una lechuga desde California ya le cuesta más que la propia lechuga.
A la energía se suman los aranceles, los seguros médicos y el vencimiento de contratos y coberturas que mantenían estables los costos de muchas empresas. Un constructor de Cleveland habló de un «doble golpe», y en Filadelfia los índices de precios esperados se ubican entre los más altos de los últimos 35 años.
Una economía en K que se rompe por abajo
El consumo resiste solo en la parte alta de la pirámide, ya que más de la mitad de los distritos atribuye el gasto a los hogares de mayores ingresos mientras el resto recorta calidad, come en casa y posterga compras.
En Nueva York crecen los retiros de emergencia de planes de jubilación 401(k), y en Atlanta algunos bancos detectan el «compra ahora, paga después» usado para comer fuera y llenar el carrito del supermercado.
En Cleveland, el 87 % de las organizaciones sin fines de lucro encuestadas reporta un deterioro financiero de sus clientes, el registro más alto en la historia de esa encuesta. El mercado laboral tampoco compensa, porque en distritos como Boston los aumentos salariales quedan por detrás de la inflación y cinco distritos reportan empresas que contratan menos tras invertir en inteligencia artificial.
El dilema que llega a la mesa de la Fed
Este informe no le ofrece a la Fed una salida cómoda. Recortar tasas con los precios acelerándose arriesga anclar expectativas de inflación más altas, mientras que endurecer la política sobre una economía que no crece amenaza con empujarla a la contracción.
Los banqueros de Dallas ya citan la subida de la tasa de fondos federales entre los motivos de su pesimismo, y en Chicago las condiciones financieras se endurecieron con caídas en el valor de los bonos.
Para los activos de riesgo, bitcoin incluido, la lectura es menos amable de lo que el mercado suele suponer antes de una reunión de la Fed, porque un escenario de inflación energética, tasas largas al alza y crédito más caro deja poco margen para la expansión de liquidez que alimentó los grandes ciclos alcistas del mercado cripto.
El dato más revelador del informe no está en ningún índice, sino en lo que anticipan los propios empresarios, que esperan nuevas subidas de precios a medida que renegocien contratos en los próximos meses. La inflación que inquieta a la Fed todavía no terminó de llegar.
