Una orden enviada desde la Tierra a Voyager 1 tardará 24 horas en llegar. Si la sonda responde de inmediato, su señal necesitará otras 24 horas para volver. El miércoles 18 de noviembre de 2026, la nave lanzada en 1977 se convertirá en el primer objeto construido por la humanidad en situarse a un día luz de nuestro planeta.
La NASA anunció el hito en un comunicado y sitúa el cruce a las 5:16 a. m. ET en su página de seguimiento. Para entonces, unos 25.902 millones de kilómetros separarán a la nave de la Tierra. La sonda viaja a unos 61.000 kilómetros por hora, de acuerdo con Reuters.
Qué significa estar a un día luz de la Tierra
Un «día luz» es la distancia que la luz recorre en 24 horas en el vacío. Las ondas de radio viajan a esa misma velocidad, así que el récord también da una medida del tiempo que necesitan los equipos en tierra para confirmar si una instrucción llegó y fue ejecutada.
Para enviar comandos y captar la señal de regreso, los operadores utilizan la Red del Espacio Profundo y la gran antena parabólica de la sonda. Las estaciones de la red se distribuyen en tres puntos del planeta, lo que facilita mantener el contacto a medida que gira la Tierra. Una maniobra que requiera varios intercambios puede ocupar días antes de que el equipo confirme el resultado.
De los anillos de Júpiter al espacio interestelar
Voyager 1 despegó de cabo Cañaveral el 5 de septiembre de 1977, 16 días después de su gemela Voyager 2. La primera tomó una ruta más rápida y sobrevoló Júpiter en 1979 y Saturno en 1980. Durante el primer encuentro detectó un tenue anillo alrededor de Júpiter y dos de sus lunas, según el historial de la misión.
En 1990, antes de apagar sus cámaras para ahorrar energía, la sonda apuntó hacia la Tierra y tomó la fotografía conocida como «Un punto azul pálido». En 2012 cruzó la heliopausa, el límite de la región dominada por el viento solar, y empezó a medir directamente el entorno interestelar. Voyager 2 también cruzó esa frontera en 2018, por una trayectoria distinta.
Cómo mantiene el contacto una sonda de 1977
La nave obtiene electricidad del calor que genera la desintegración del plutonio, pero la potencia disponible cae unos cuatro vatios por año. En septiembre, el equipo sustituyó tres dispositivos por alternativas de menor consumo para conservar el calor a bordo y prolongar el funcionamiento de sus instrumentos, según un informe del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
En octubre, la red de antenas dejó de detectar la sonda durante dos contactos programados con un día de diferencia. La señal reapareció el 20 de octubre, antes de que los operadores enviaran órdenes para solucionar el problema. El equipo constató que se habían activado los propulsores de respaldo y seguía investigando la causa de la interrupción.
El magnetómetro y el instrumento de ondas de plasma siguen activos. Uno registra el campo magnético alrededor de la nave y el otro recoge señales que permiten estudiar el plasma de esa región. Casi medio siglo después del lanzamiento, las dos Voyager son las únicas sondas que han medido directamente ese entorno.
