Las entregas anteriores mostraron al emprendedor obstinado y al negociador audaz. Hoy toca el capítulo más difícil y más oscuro de toda esta serie, el que la historia escolar edulcoró durante siglos y que es imprescindible contar con honestidad: lo que ocurrió cuando Colón llegó a las tierras que había soñado, y el costo humano devastador de su empresa.
No es un relato cómodo, pero es un relato documentado, y lo abordaremos con los hechos y las fuentes, sin romantizar ni exagerar.
Porque el mismo contrato que convirtió a Colón en virrey y gobernador lo puso al frente de una administración que, según los documentos de su propia época, se definió por la violencia, la esclavitud y la explotación, hasta el punto de que la propia corona que lo había enviado terminó arrestándolo.
La obsesión por un oro que no existía
Todo empezó con una expectativa que la realidad no cumplió. Colón había prometido a la corona riquezas fabulosas, y llegó al Caribe convencido de hallar el oro de Asia. Pero la isla que bautizó La Española, la actual Haití y República Dominicana, no tenía ni de lejos la cantidad de oro que él había vendido, y la presión por mostrar resultados que justificaran la inversión se volvió, para la población local, una catástrofe.
Para extraer oro de donde casi no lo había, Colón implantó en 1495, como gobernador, uno de los sistemas de tributo forzado más crueles de los que hay registro. Todo taíno mayor de catorce años que viviera cerca de las zonas mineras estaba obligado a entregar una cantidad fija de oro cada tres meses. Quien cumplía recibía una ficha de metal para colgarse del cuello; a quien no la llevaba, según las crónicas, se le cortaban las manos.
El sistema era imposible de cumplir, porque el oro simplemente no estaba allí en esas cantidades. El resultado fue el hambre, la huida masiva y el desmoronamiento de la sociedad taína, cuyos habitantes se veían forzados a buscar un metal inexistente en lugar de cultivar sus propios alimentos.
De la tierra prometida al mercado de esclavos
Cuando quedó claro que el oro no alcanzaría para satisfacer a la corona, Colón buscó otra mercancía con la que rentabilizar la empresa, y la encontró en los propios habitantes de las islas. Ya en 1494 había enviado a España un documento, conocido como el Memorándum de Torres, en el que proponía explícitamente comerciar con taínos capturados, vendiéndolos como esclavos en Europa a cambio de ganado y provisiones.
La propuesta se materializó pronto. En febrero de 1495, las fuerzas de Colón capturaron alrededor de mil quinientos taínos, hombres, mujeres y niños. De ellos, unos quinientos fueron seleccionados para ser enviados a España como esclavos; cerca de doscientos murieron durante la travesía, y los sobrevivientes fueron vendidos. Fue una de las primeras operaciones de esclavización a gran escala del Nuevo Mundo, y Colón fue su impulsor directo.
Conviene aquí la precisión que exige el rigor. La reina Isabel llegó a oponerse personalmente a la esclavización de los indígenas, a quienes consideraba súbditos de la corona, pero Colón sostuvo las prácticas de trabajo forzado en las colonias.
Y es importante distinguir la escala: el colapso casi total de la población taína, que algunas fuentes cifran en millones y otras en cientos de miles, se produjo a lo largo de unas cinco décadas y por múltiples causas, entre ellas las enfermedades traídas de Europa, no solo por las acciones de Colón antes de su destitución en 1500. Pero el sistema que él instauró -el tributo, el trabajo forzado, la esclavitud- fue el modelo que inició y aceleró esa catástrofe.
Arrestado por orden de su propio rey
Lo más revelador de la gravedad de su gobierno es que no fueron historiadores posteriores quienes lo condenaron, sino sus propios contemporáneos. Durante años, las denuncias por la brutalidad de su administración -no solo contra los taínos, sino también contra colonos españoles a los que castigaba con dureza- fueron llegando a la corte, hasta que los Reyes Católicos decidieron intervenir.
En 1500 enviaron a La Española a Francisco de Bobadilla, un caballero de confianza, con poderes para investigar. Bobadilla recogió veintitrés testimonios jurados de colonos que documentaban ejecuciones, mutilaciones, torturas y abusos bajo el gobierno de Colón y sus hermanos. Lo que encontró le pareció tan grave que tomó una decisión drástica: arrestó a Colón, lo despojó del gobierno y lo envió de regreso a España cargado de cadenas.
El hombre que ocho años antes había partido como Almirante de la Mar Océano regresaba ahora encadenado como un criminal, acusado por los suyos.
El rey Fernando terminaría ordenando su liberación tras unas semanas, pero Colón perdió para siempre el cargo de gobernador. Conviene un último matiz de honestidad: algunos historiadores señalan que Bobadilla no era un investigador neutral, ya que ambicionaba quedarse con el puesto de Colón y existía un fuerte recelo hacia los extranjeros.
Pero la cantidad y la coincidencia de los testimonios, sumadas a la propia correspondencia de Colón y a las crónicas de testigos como el fraile Bartolomé de las Casas, dibujan un cuadro difícil de atribuir solo a una maniobra política.
Nada de esto borra la magnitud histórica de lo que Colón puso en marcha, pero lo complica de la única manera honesta posible. Fue, a la vez, el navegante que conectó dos mundos y el gobernante cuyas políticas causaron un sufrimiento inmenso, y ambas cosas son ciertas y están documentadas. Qué lecciones deja una figura tan trascendental como problemática es la entrega de mañana.
Esta saga fue elegida por la comunidad de CriptoTendencia en WhatsApp. Cada domingo, una nueva votación decide al siguiente protagonista.
