Imagine una máquina de casi dos metros de alto, hecha de tanques y tuberías transparentes por los que sube, baja y se ramifica agua de colores, y donde cada movimiento de ese líquido representaba el movimiento del dinero dentro de una economía. El aparato existió, funcionó durante décadas y, lejos de ser una rareza decorativa, fue una herramienta seria de cálculo y enseñanza.
Se trata de la MONIAC, sigla de «Monetary National Income Analogue Computer» y conocida también como la máquina de Phillips, construida en 1949 por Bill Phillips, un neozelandés con formación de ingeniero que acabó convertido en economista mientras estudiaba en la London School of Economics, según documenta la ficha del Science Museum Group.
Quién la construyó y qué buscaba
Phillips se enfrentaba a un problema pedagógico: cómo lograr que estudiantes sin gran bagaje matemático entendieran cómo se relacionan y se influyen entre sí el ingreso, el consumo, el ahorro, la inversión, los impuestos, el gasto público y el comercio exterior.
Apoyándose en su experiencia técnica, levantó un modelo hidráulico de la economía británica en el que el agua representaba los flujos monetarios, los depósitos hacían las veces de acumulaciones de dinero y las tuberías y válvulas marcaban los canales por los que circulaba.
No lo hizo en solitario: el economista Walter Newlyn, que había estudiado con él en la LSE y enseñaba en la Universidad de Leeds, colaboró en la construcción del prototipo y aportó conocimiento económico, razón por la cual el aparato se conoce también como la máquina Newlyn-Phillips.
Cómo funcionaba
El atractivo estaba en poder manipularla. Si se aumentaba la proporción del ingreso destinada a impuestos, bastaba ajustar un control para ver cómo el agua se desviaba hacia el circuito del gasto público y, al hacerlo, modificaba los niveles en otras partes del sistema. Era una ilustración del comportamiento del modelo, no una regla universal sobre cómo responde cualquier economía real.
Lo que volvía realista la experiencia, según relata el propio Science Museum, era el tiempo que la máquina tardaba en estabilizarse tras cada cambio, de modo que el ajuste no ocurría de golpe sino a lo largo de un proceso que podía observarse.
Por qué es una computadora analógica
La MONIAC calculaba, aunque lo hiciera con agua en lugar de números. Se la considera una computadora analógica porque representaba relaciones matemáticas mediante magnitudes físicas continuas, como la altura del líquido en un depósito o la velocidad con que fluía por un conducto, en vez de operar con dígitos discretos.
El agua era el medio para representar y resolver esas relaciones, nunca una fuente de energía que reemplazara a la electricidad. En 1949 ya existían las primeras computadoras electrónicas, pero eran pocas, estaban reservadas a usos militares y gubernamentales y carecían de pantallas capaces de mostrar un modelo de forma comprensible, y ahí residía la ventaja de volver visibles las ecuaciones.
Lo que un modelo enseña y lo que no
Un modelo es una simplificación deliberada que aclara relaciones sin reproducir todas las decisiones de un país ni anticipar su futuro con certeza, y conviene no confundir simular el comportamiento de un modelo con predecir el rumbo de una economía real. El valor de la máquina de Phillips fue sobre todo didáctico, al hacer tangibles unos flujos que suelen explicarse de forma abstracta.
Pocas imágenes expresan mejor que el dinero es, ante todo, algo que circula, y que cuando el agua se detiene todo el circuito lo nota. Phillips prestó además su apellido a la famosa curva que estudia la relación entre inflación y desempleo, pero su artilugio de agua sigue siendo el retrato más literal de la «liquidez».
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