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China está experimentando un fenómeno singular en el mercado de tabaco: mientras la demanda global de cigarrillos disminuye, las ventas en China siguen en aumento, impulsadas por China National Tobacco Corporation, más conocida como China Tobacco.
Esta empresa estatal ha logrado monopolizar el mercado chino y crecer hasta convertirse en el mayor productor de cigarrillos del mundo. Según datos de Euromonitor, las ventas de cigarrillos en China han crecido durante los últimos cuatro años, alcanzando 2.44 billones de unidades en 2023, y se proyecta que llegarán a 2.48 billones en 2028.
Cultura del tabaco y su impacto en la economía de China
Con más de 300 millones de fumadores, China alberga casi un tercio de los consumidores de cigarrillos a nivel mundial. A pesar de los compromisos del gobierno para reducir la prevalencia de fumadores, el mercado sigue siendo robusto.
La Administración Estatal de Monopolio de Tabaco (STMA), que supervisa a China Tobacco, reportó ingresos de aproximadamente 1.5 billones de yuanes ($210 mil millones) para el año fiscal 2023, representando un 4.3% de aumento en comparación con el año anterior.
Se estima que China Tobacco produce y vende el 97% del tabaco en el país, generando ingresos fiscales significativos, hasta un 12% de los impuestos de la nación, según la Universidad de Bath.
Un modelo de negocio cuestionado por su conflicto de intereses
A diferencia de otros países donde la legislación antitabaco avanza, en China el marco regulatorio del tabaco presenta un claro conflicto de intereses. China Tobacco no solo opera como una empresa de producción y venta de tabaco, sino que también participa en la formulación de políticas de control.
Este modelo hace que los esfuerzos de control de tabaco sean limitados, ya que la STMA mantiene tanto la regulación como la gestión de la industria, bloqueando de manera efectiva políticas más estrictas para reducir el consumo.
Expansión global bajo la iniciativa de la Franja y la Ruta
En los últimos años, China Tobacco ha extendido su influencia fuera del mercado doméstico como parte de la estrategia nacional «Un cinturón, una ruta». En 2019, la compañía había establecido operaciones en 20 países, incluidas instalaciones de fabricación y oficinas de venta en el extranjero.
Las exportaciones de tabaco de China alcanzaron los $9.173 mil millones en 2023, un aumento del 22.2% en comparación con el año anterior.
Cotización en bolsa y planes de crecimiento internacional
Uno de los hitos de esta expansión fue la salida a bolsa de su filial China Tobacco International (HK) en el Hong Kong Stock Exchange en 2019, con una acción que ha ganado más de un 376% desde su debut. Esta IPO permitió a China Tobacco financiar su expansión internacional y fortalecer colaboraciones estratégicas con otras empresas tabacaleras.
Consecuencias de una expansión sin freno
A medida que China Tobacco se convierte en una fuerza global, expertos como Judith Mackay del Asian Consultancy on Tobacco Control advierten sobre las consecuencias de esta expansión.
La estrategia de crecimiento de China Tobacco sigue el mismo objetivo de los gigantes internacionales: aumentar las ventas de cigarrillos y productos de nicotina, lo que inevitablemente tendrá efectos perjudiciales en la salud pública global.
Conclusión
China Tobacco se encuentra en una posición única que le permite dominar el mercado chino y expandirse internacionalmente, impulsada por un modelo de negocio estatal que dificulta los esfuerzos de control del tabaco.
Aunque el crecimiento de sus ventas es notable, el impacto de este modelo en la salud pública y en la economía global plantea preguntas cruciales para el futuro del control de tabaco a nivel mundial.
